«Дальстрой» занимается разработкой недр с добычей и переработкой полезных ископаемых, в первую очередь золота.
В структуре «Дальстроя» – предприятия горнодобывающей промышленности, геологоразведки, топливной энергетики, стройиндустрии, сельского хозяйства, транспортная сеть.
В условиях абсолютного бездорожья было проложено 4500 км автомобильных трасс, в том числе Колымская трасса Магадан – Усть-Нера протяженностью свыше 1000 км. Дорога связывает внутриконтинентальные районы золотодобычи с морским побережьем, оставаясь главной артерией для основной массы грузов во внутренних перевозках. Построено три морских порта, обеспечивающих внешние грузопассажирские перевозки.
Решение об организации гостреста «Дальстрой» по дорожному и промышленному строительству в районах Верхней Колымы было принято в 1931 году после обнаружения в верховьях реки Колымы значительных запасов золота. Вплоть до 50-х годов «Дальстрой» являлся фактически полноправным хозяином огромной территории северо-востока СССР, значительную часть его работников составляли заключенные. Площадь территории, входящей в сферу деятельности «Дальстроя», к тому времени достигала 3 млн кв. км.