Первый Петербургский экономический форум прошел 18–20 июня 1997г. под эгидой Межпарламентской ассамблеи государств – участников Содружества Независимых Государств и при поддержке Правительства Российской Федерации. В нем приняли участие более 1500 человек, в том числе руководители правительств и парламентов стран СНГ, субъектов РФ, представители банковских и финансовых структур, предприниматели и общественные деятели. Основное внимание на форуме было уделено поиску новых возможностей расширения экономического сотрудничества России и других стран СНГ с финансово-промышленными структурами ведущих стран мира и усилению потока инвестиций.
Второй Петербургский экономический форум привлек внимание мирового сообщества. Его гостями стали руководители иностранных государств, представители Совета Европы, ОБСЕ, ООН, главы конфессий, лидеры мирового бизнеса. Установлены деловые контакты с другими признанными форумами, в частности, со Всемирным экономическим форумом в Давосе. Форум охватил широкий спектр проблем: от финансов до социокультурной тематики. В дни его работы проходили выставки, участниками которых стали около 300 фирм из России, стран СНГ, а также государств Америки, Европы и Азиатского континента. В 1998г. форум получил статус ежегодного.
В 1999г. в работе Третьего Петербургского экономического форума приняли участие свыше 2 тысяч человек из России и 59 зарубежных государств. Делегации большинства стран возглавлялись руководителями законодательных и исполнительных органов власти. В рамках «круглых столов» было представлено почти 1500 инвестиционных проектов.
Четвертый Петербургский экономический форум (2000г.) прошел под девизом «Стратегия на XXI век: солидарные усилия ради безопасного созидания и развития». На нем обсуждались перспективы подготовки среднесрочной стратегии, позволяющей создать на евразийском пространстве систему государств, которые соответствовали бы собственным природным, интеллектуальным, технологическим ресурсам.
В 2001г. статус форума существенно повысился: Петербургский экономический форум официально признан главным экономическим форумом СНГ.
Шестой Петербургский экономический форум (2002г.) способствовал повышению инвестиционной привлекательности России и привлечению в нее реальных капиталовложений. Была достигнута договоренность с Европейским банком реконструкции и развития об инвестировании в российскую экономику 1 млрд долларов. Одним из главных итогов форума стало также обобщение опыта стран СНГ, сумевших остановить спад производства, характерный для 90-х годов.
Главной темой Седьмого Петербургского экономического форума (2003г.) стал человек, обеспечение его достойной жизни независимо от того, в какой стране он живет. Форум был призван выработать рекомендации по разработке стратегии социально-экономического развития Евразии в XXI веке.
Ведущими направлениями работы Восьмого Петербургского экономического форума (2004г.) стали проблемы экономической интеграции в рамках Содружества Независимых Государств, а также взаимоотношения России и стран СНГ с государствами Европейского союза. В рамках форума состоялся Конгресс предпринимателей стран СНГ, в котором приняли участие представители различных министерств и ведомств, малого, среднего и крупного бизнеса.
Девятый Петербургский международный экономический форум (2005г.) собрал более 2 тысяч представителей из 64 стран мира. Особое внимание на нем было уделено структурным реформам и инновационному развитию экономики, привлечению инвестиций, перспективам сотрудничества в Арктике.
Юбилейный Десятый форум проходит в новом формате. С 2006 года организация и проведение Петербургского международного экономического форума осуществляются Минэкономразвития России с учетом организации и проведения предыдущих форумов Советом Федерации Федерального Собрания Российской Федерации и Советом Межпарламентской Ассамблеи государств – участников СНГ.
Основная тема юбилейного форума – «Вызовы глобализации и конкурентные преимущества развивающихся стран». Новый формат предполагает живую дискуссию по самым актуальным темам мировой экономики: общие тенденции развития Бразилии, России, Индии, Китая – стран, которые в последние годы являются мировыми лидерами по темпам экономического роста, а также направления и перспективы развития экономической ситуации в России.
Новый формат форума предъявляет принципиально более высокие требования к его организации, поэтому новым местом проведения форума стал комплекс «Ленэкспо», обладающий всей необходимой инфраструктурой для проведения на самом высоком уровне пленарных заседаний, «круглых столов» и выставок.
Петербургский международный экономический форум позволяет объединить усилия представителей бизнеса, науки и власти в целях содействия серьезным инвестиционным проектам и развитию актуальных экономических идей. Главная миссия форума – быть практическим инструментом для бизнеса, позволяющим преодолевать барьеры, разделяющие Россию и другие страны, как географические, так и информационные.